De disciplines beeldende kunst en vormgeving verschillen onderling sterk, zowel inhoudelijk als in hun functioneren in de praktijk. Mede afhankelijk van de opdracht die makers zich stellen of die hun wordt gegeven, manifesteren beeldende kunst en vormgeving zich zowel in vrije als in toegepaste vorm: als schilderijen, beeldhouwwerk en foto’s bijvoorbeeld, maar ook als kunst en vormgeving in de publieke ruimte, installaties, simulaties, performances, mode, industriële vormgeving, interaction design en vormen van dienstverlening, advisering et cetera. 

Het doel van het rijksbeleid is om de kwaliteit van de eigentijdse beeldende kunst en vormgeving in onze samenleving te stimuleren, Nederlandse kunst en vormgeving in onze samenleving in te bedden en de internationale positie van de Nederlandse beeldende kunst, vormgeving, kunstenaars en vormgevers te versterken.

Belangrijke spelers in de sector zijn het Fonds voor beeldende kunsten, vormgeving en bouwkunst, de Mondriaan Stichting en Premsela, het sectorinstituut vormgeving. Met een gedifferentieerd instrumentarium stimuleren en ondersteunen zij de vele makers en instellingen die in en buiten Nederland actief zijn.

Behalve dat de aandacht van de Raad op hun praktijk is gericht, volgt hij verder in het bijzonder door het rijk gesubsidieerde categorieën. Dat zijn postacademische instellingen zoals de Rijksakademie en het Europees Keramisch Werkcentrum, presentatie-instellingen als De Appel, Marres en Witte de With, internationale festivals als Fotografie Noorderlicht en Manifesta en ondersteunende instellingen als de Stichting Kunst en Openbare Ruimte en Trans Artists.